Por: Rocío L. Rivera T./ Foto: Cortesía

La paleontología es la ciencia que estudia la vida en la Tierra a lo largo de las eras geológicas, utilizando fósiles como su principal herramienta de investigación. El docente e investigador de la Universidad de Panamá, Carlos De Gracia, es el único paleontólogo de vertebrados del país, ha realizado hallazgos significativos para la ciencia.

Su reciente estudio, publicado en la revista Swiss Journal of Paleontology, describe una nueva especie de pez pargo fósil descubierta en la provincia de Colón, Panamá. Esta investigación, llevada a cabo por un equipo internacional de científicos, utilizó análisis fósiles, geoquímicos y geológicos para confirmar la edad de la roca y la actividad volcánica de la zona. El hallazgo es crucial porque sugiere que, hace seis millones de años, aún existía un intercambio marino profundo entre los océanos Pacífico y Atlántico, lo que cambia nuestra comprensión sobre las etapas finales de la formación del Istmo de Panamá.

Un Investigador Impulsado por la Curiosidad

Es una figura central en el desarrollo científico de Panamá; a pesar de haber culminado su doctorado recientemente, ejerce como profesor en el Departamento de Zoología de la Facultad de Ciencias Naturales y Exactas de la Universidad de Panamá. Es también investigador asociado en el Instituto Smithsonian y miembro del Sistema Nacional de Investigadores (SNI) de la SENACYT.

Su trayectoria está marcada por una motivación intrínseca: la pasión por saber y conocer. Desde pequeño, la curiosidad de preguntarse el «porqué de las cosas» y el deseo de entender la naturaleza lo guiaron a estudiar Biología en la Universidad de Panamá, con una meta clara: dedicarse a la investigación.

La Paleontología: Una Puerta de Entrada a la Ciencia

Es un apasionado defensor de su campo de estudio. Para él, la paleontología es la ciencia que más fácilmente despierta el interés del público, de los medios e incluso de un niño de tres años. Es una disciplina que no requiere una formación científica previa para ser entendida y que, en otros países, en los museos sirve como la principal ciencia introductoria a todo el abanico de las ciencias naturales.

Su enfoque de investigación se centra en la paleontología de vertebrados marinos fósiles, un campo en el que es pionero en Panamá. Utiliza una metodología tradicional que combina la exploración en campo, el conocimiento de la geología local, la revisión de mapas y la prospección para localizar yacimientos. Esto lo combinaba con técnicas de estadística avanzada, filogenias, geoquímica y tecnología como tomografías computarizadas de rayos X.

Las publicaciones recientes de Calos De Gracia figuran en las revistas más importantes de su especialidad.

Fossil deep-sea snapper (actinopterygii: lutjanidae) from the last interoceanic central american deep strait (licads). Swiss journal of palaeontology, v.144(1), p.53. 2025.

Fossil moray eels (muraenidae)From the interoceanic central american seaway. Geobios, 91. 2025.

The drivers of mesozoic neoselachian success and resilience. Biology, v.14(2), 142. 2025.

Phylogenetic patterns in fossil and living billfishes (Istiophoriformes: Istiophoridae): evidence from Central Mediterranean. Papers in Palaeontology, v.10(4), e1559. 2024.

The origin of modern marlins (Teleostei: Istiophoridae): new fossil evidence from the Lower Miocene of Austria. Journal of Vertebrate Paleontology, v.43, e2281490, 2023.

Premios, Becas y Distinciones

Ha sido un receptor constante de premios, becas y distinciones a lo largo de su carrera, destacando su excelencia académica y de investigación. Sus reconocimientos incluyen la Medalla de Honor Octavio Méndez Pereira de la Universidad de Panamá (2008) y el premio APANAC – SENACYT a la mejor tesis de licenciatura (2010). Ha obtenido numerosas becas de la SENACYT de Panamá desde 2009, incluyendo la fundamental beca para sus estudios de Doctorado en la Universidad de Viena (2018). Su trayectoria internacional se subraya con becas de estudio en la República Checa (2014) y múltiples becas de viaje e investigación para colecciones científicas, como el Travel Grant de la Asociación Europea de Paleontología de Vertebrados (2015) y los KWA Travel Grant y Completion Grant de la Universidad de Viena (2022 y 2023). Además, fue reconocido con el tercer lugar al mejor Proyecto de tesis con el ÖPG-Award de la Sociedad de Paleontología de Austria en 2020.

El Proyecto que lo Catapultó

El hito más relevante en su carrera es el Proyecto de Paleontología de la Costa Caribe Central de Panamá. Iniciado en 2011 con una beca de la SENACYT, esta investigación no solo le permitió desarrollarse como investigador, sino que lo llevó a descubrir el yacimiento con la mayor cantidad de vertebrados marinos fósiles en el país y de Centroamérica.

El material recolectado de este proyecto fue la base de su formación internacional, porque lo usó para su tesis de Maestría en Charles University (República Checa) y de Doctorado en la Universidad de Viena. Incluso hoy, el material sigue proveyendo la base para su trabajo de investigación y las tesis de sus estudiantes. Este proyecto es la prueba de cómo la persistencia, sumada al rigor científico, puede tener un impacto a largo plazo.

Rigor Científico y Desafíos Superados

El Dr. De Gracia mantiene un alto estándar en su producción científica, publicando exclusivamente en revistas indexadas en Scopus y Web of Science que están en el cuartil Q1. Este rigor es el que asegura la relevancia científica y el impacto internacional de su trabajo, lo cual a su vez ayuda directamente a la Universidad de Panamá a escalar en visibilidad internacional.

Su camino no ha estado exento de obstáculos. La primera significativa barrera fue el inglés, el idioma universal de la ciencia, que superó con esfuerzo y apoyo institucional. Sin embargo, los desafíos más profundos vinieron durante sus estudios de doctorado en Viena, donde tuvo que enfrentar barreras por ser un estudiante overseas (del resto del mundo), incluyendo demoras en su visado, inequidad al acceso a fondos frente a los estudiantes europeos, entre otras cosas. Pese al sistema, persistió. De hecho, la defensa de su tesis doctoral fue calificada con un triple 100 por decisión unánime del comité externo, un singular testimonio del calibre de su trabajo.

La Misión para el Futuro: El Museo de Paleontología

Como profesor e investigador en la Universidad de Panamá, contribuye al desarrollo institucional a través del apoyo al proyecto de Renovación de la Facultad de Ciencias y con publicaciones que amplifican la visibilidad de la universidad a nivel internacional. Pero su visión va más allá: su proyecto futuro es crear el Museo de Paleontología.

El objetivo es establecer un repositorio institucional para que los fósiles panameños permanezcan en el país, estén disponibles para su estudio por científicos nacionales y extranjeros, y sirvan como centro de formación para nuevos estudiantes. El lugar ideal para este proyecto, según él, es la Universidad de Panamá, pues es una institución que perdurará por las próximas décadas, asegurando la trascendencia del museo a través del tiempo.

Un Consejo a la Nueva Generación

Su consejo es enfático: «El secreto del éxito está en atreverse a intentarlo». Tenemos que trabajar a largo plazo, por cosas que sean más fundamentadas y duraderas. No hay que ser intolerante al fracaso, porque el fracaso es parte del aprendizaje. Si al primer obstáculo hubiese dejado de intentarlo, no estaría hoy aquí. Insistir una y otra vez es lo que forja el carácter y la personalidad.»

Sobre Carlos De Gracia

Es profesor especial en la Universidad de Panamá, con una sólida formación académica enfocada en las ciencias biológicas y geociencias. Posee un doctorado en Ciencias Naturales, con una especialización en Paleontología de la Universidad de Viena, Austria, donde sus áreas de estudio incluyen la morfología evolutiva, la paleobiología y la evolución. Su preparación se complementa con una maestría en Ciencias, en Geobiología, obtenida en Charles University, Rep. Checa y una licenciatura en Biología, obtenida en la Universidad de Panamá. Su experiencia profesional y de investigación se extiende a la paleobiología y paleontología de vertebrados, el cambio climático en escalas de tiempo, la paleoecología, evolución y la morfología evolutiva.