Por: Rocío L. Rivera T.

La investigadora Irene Castillero docente e investigadora de la Universidad de Panamá, centra actualmente su trabajo doctoral en el estudio de la exposición humana a contaminantes químicos durante las etapas más tempranas de la vida. Su investigación se enfoca en la caracterización de compuestos presentes en matrices biológicas como la placenta y la leche materna, con especial interés en los llamados disruptores endocrinos, sustancias capaces de alterar el equilibrio hormonal. Este enfoque pone énfasis en el embarazo y la lactancia como periodos críticos, ya que los primeros mil días de desarrollo infantil pueden determinar la salud futura del individuo, influyendo en la aparición o prevención de enfermedades crónicas en la vida adulta.

Irene Castillero se define como una académica con vocación temprana por la enseñanza. Desde su etapa escolar mostró interés por la transmisión del conocimiento, experiencia que se consolidó en su carrera universitaria y que hoy complementa con la investigación científica.

Su motivación hacia la investigación surge de experiencias personales en la región de Los Santos, donde tuvo contacto con el uso cotidiano de plaguicidas y conoció casos de enfermedades poco frecuentes. Estas vivencias despertaron su interés por comprender la relación entre la exposición química y la salud humana, un campo que actualmente cuenta con creciente evidencia científica.

Desarrollo de la carrera investigativa

Su carrera investigadora comenzó con estudios en matrices ambientales durante su licenciatura y continuó con formación de posgrado orientada al desarrollo metodológico en química analítica. Este proceso permitió establecer una línea de investigación enfocada en la detección de contaminantes químicos en matrices ambientales y biológicas.

Actualmente dirige proyectos financiados por la Secretaria Nacional de Ciencias y Tecnología ( SENACYT), que ha permitido consolidar infraestructura, equipamiento y formación de nuevos investigadores.

Línea de investigación principal

Su trabajo se sitúa en la intersección entre química analítica, salud ambiental y salud pública. La línea central de investigación aborda:

• Contaminación química ambiental.
• Exposición humana a mezclas de compuestos químicos.
• Desarrollo de metodologías analíticas para biomonitorización.
• Generación de evidencia científica para políticas públicas.

Castillero subraya que, aunque existe abundante investigación ambiental, el conocimiento sobre la presencia de contaminantes en el organismo humano sigue siendo limitado, especialmente en países de la región.

Algunas publicaciones:

1- Castillero-Rosales, I., Alvarado-González, N. E., Núñez-Samudio, V., Suárez, B., Olea, N., & Iribarne-Durán, L. M. (2024).Exposure to bisphenols, parabens, and benzophenones in colostrum breast milk of Panamanian women: A pilot study from thePA-MAMI cohort. Science of the Total Environment, 954. https://doi.org/10.1016/j.scitotenv.2024.176677

2- Iribarne-Durán, L. M., Castillero-Rosales, I., Peinado, F. M., Artacho-Cordón, F., Molina-Molina, J. M., Medianero, E., Nicolás-Delgado, S. I., Sánchez-Pinzón, L., Núñez-Samudio, V., Vela-Soria, F., Olea, N., & Alvarado-González, N. E. (2024). Placentalconcentrations of xenoestrogenic organochlorine pesticides and polychlorinated biphenyls and assessment of theirxenoestrogenicity in the PA-MAMI mother-child cohort. Environmental Research,

3- Landires I., Castillero-Rosales I., Nuñez V., Ramos I.(2023) Mining threatens health of Panama’s environment.

4- 2023. Congreso LAPRW. Conferencia: Screening de Plaguicidas en Leche materna. Fecha: 22-24 de mayo. Lugar: Ciudadde Panamá

5- 2023. Presentación Pre-COP: Exposición materno – infantil a contaminantes orgánicos persistentes (COPs) en lapenínsula de Azuero (Panamá). Autores: Iribarne-Durán LM, Castillero-Rosales I., Olea N., Alvarado-González NE. Fecha:27-30 de marzo. Lugar: Ciudad de Panamá

Biomonitorización humana y relevancia para Panamá

Uno de los pilares de su trabajo es la biomonitorización humana, un enfoque que permite identificar sustancias químicas presentes en el cuerpo y analizar su relación con posibles efectos en la salud.

Este campo es especialmente relevante porque la exposición química ocurre de forma simultánea a múltiples compuestos provenientes de alimentos, textiles, productos de higiene, pinturas y otros materiales de uso cotidiano. La investigadora destaca la necesidad de generar datos locales que permitan comprender la realidad nacional y orientar decisiones regulatorias.

Producción científica y proyectos en curso

Cuenta con varias publicaciones científicas centradas en la exposición a compuestos químicos y lidera un grupo de investigación con participación activa de estudiantes universitarios.

Entre los proyectos actuales destacan:

• Evaluación de contaminantes en productos de higiene femenina.
• Determinación de plomo en pinturas.
• Desarrollo de sensores de alta sensibilidad para detectar plaguicidas en alimentos.
• El enfoque prioritario se dirige a poblaciones vulnerables, especialmente mujeres y niños.

Hallazgos relevantes

Uno de los resultados más significativos de su trabajo ha sido la detección de residuos de compuestos químicos en placenta y leche materna. Este hallazgo evidencia la exposición durante etapas críticas del desarrollo humano y plantea importantes retos en salud pública.

La divulgación de estos resultados ha contribuido a sensibilizar a la población sobre la exposición química inadvertida y su impacto potencial en la salud a largo plazo.

Colaboración internacional e interdisciplinariedad

Castillero mantiene colaboración científica con la Universidad de Granada, lo que permite adaptar metodologías europeas al contexto panameño y fortalecer la transferencia de tecnología.

La investigadora resalta la importancia del trabajo interdisciplinario, integrando química, biología, medicina y salud pública para abordar la complejidad del problema.

Retos y necesidades de la investigación científica

Entre los principales desafíos identifica:

• Altos costos de equipos y consumibles en química analítica.
• Necesidad de mayor financiamiento sostenido.
• Fortalecimiento de la cultura de investigación interdisciplinaria.

A pesar de estos retos, reconoce el respaldo institucional recibido y el crecimiento de la comunidad científica nacional.

Visión de futuro

Castillero aspira a implementar en Panamá programas de biomonitorización poblacional similares a los desarrollados en Europa, que permitan evaluar la exposición química en población sana y establecer estrategias de prevención basadas en evidencia.

Considera que el país cuenta con una masa crítica de investigadores comprometidos y que la próxima década será clave para posicionar a Panamá en la generación de conocimiento científico regional.

Mensaje para nuevas generaciones

Su recomendación para jóvenes interesados en la investigación es clara: disciplina, trabajo constante y vocación. La perseverancia, señala, es fundamental para construir una carrera científica sólida.

Sobre Irene Castillero

Es química y docente universitaria formada en la Universidad de Panamá, donde ha desarrollado de manera continua su trayectoria académica y profesional. Obtuvo la Licenciatura en Química en la Facultad de Ciencias Naturales, Exactas y Tecnología en 2008, graduándose con distinción como Capítulo de Honor Sigma Lambda. Posteriormente fortaleció su perfil pedagógico con el Postgrado en Docencia Superior (2012), lo que consolidó su vocación por la enseñanza universitaria. Su formación de posgrado se amplió con la Maestría en Entornos Virtuales de Aprendizaje (2015), que complementa su trabajo docente mediante el uso de tecnologías educativas, y continuó con la Maestría en Ciencias Químicas, orientada al fortalecimiento de su perfil científico e investigativo. En conjunto, su trayectoria académica integra química, docencia e innovación educativa, sentando las bases de su desarrollo como investigadora y profesora universitaria.