Por: Rocío L. Rivera T.

La investigación geográfica en Panamá ha cobrado una relevancia creciente frente a los desafíos ambientales, sociales y territoriales del siglo XXI. En este contexto, el docente e investigador Miguel Méndez del Centro Regional Universitario de Panamá Oeste, emerge como un ejemplo de compromiso académico y científico, articulando docencia, trabajo de campo y producción investigativa en torno a problemáticas como el cambio climático, el turismo y el ordenamiento territorial. Su recorrido permite comprender no solo la evolución de un profesional, sino también la manera en que la geografía aplicada se convierte en una herramienta clave para interpretar y transformar la realidad.

Primeros acercamientos a la investigación

Desde sus inicios como estudiante en el año 2003 en el Centro Regional Universitario de Panamá Oeste, Méndez fue perfilando una vocación que iría más allá de las aulas. Formado en la licenciatura en Geografía e Historia, su proceso académico estuvo marcado por oportunidades tempranas que definieron su orientación investigativa. Uno de los momentos decisivos fue su selección para formarse en fotogrametría digital en el Instituto Geográfico Nacional Tommy Guardia, experiencia que le permitió entrar en contacto directo con tecnologías como los sistemas de información geográfica y la teledetección. Este acercamiento inicial a la cartografía moderna sentó las bases de su futura producción científica.

Experiencia docente y aprendizaje en contextos rurales

A mitad de su licenciatura, fue seleccionado para estudiar un técnico en Fotogrametría Digital en el Instituto Geográfico Nacional Tommy Guardia, donde tuvo su primer acercamiento a los sistemas de información geográfica y la teledetección, participando en un proyecto de cartografía nacional con imágenes satelitales. Tras graduarse, continuó con el profesorado en Educación Media y trabajó un año en el Instituto Nacional de Estadística y Censo, antes de iniciar su labor docente en la isla de Otoque. Allí, durante tres años, enseñó en modalidad multigrado, asumiendo todas las asignaturas, lo que representó una experiencia exigente y formativa. Paralelamente, cursó una maestría en Geografía Regional de Panamá, siendo el primer egresado del programa, con una tesis sobre el crecimiento urbano en La Chorrera. En 2017 se integró como docente universitario y desde entonces ha fortalecido su formación y sus líneas de investigación, centradas en el cambio climático, el aumento del nivel del mar y el ordenamiento territorial.

Líneas de investigación y enfoque metodológico

Las investigaciones de Méndez se estructuran en torno a ejes fundamentales como el cambio climático, el aumento del nivel del mar y el ordenamiento del paisaje. Estos temas no solo reflejan problemáticas globales, sino que adquieren particular relevancia en contextos locales como Punta Chame o la bahía de Chame, donde sus estudios han tenido impacto tangible. Su trabajo combina rigurosidad metodológica incluyendo análisis de gabinete, trabajo de campo y herramientas de teledetección; con un enfoque aplicado que busca incidir en la toma de decisiones y en la construcción de resiliencia comunitaria.

Producción académica y aportes científicos

Cuenta con varias publicaciones entre artículos indexados, libros y trabajos en proceso. Entre ellas, destacan investigaciones sobre el impacto del aumento del nivel del mar en actividades turísticas, las cuales han sido reconocidas institucionalmente y han contribuido a la generación de conocimiento relevante para el país. Su capacidad de articular investigaciones individuales en proyectos colectivos, como la publicación de libros, evidencia una visión colaborativa del quehacer científico.

Publicaciones de Miguel Méndez

• Turismo y Vulnerabilidad Costera: Una Mirada Geográfica desde Punta Chame Editorial digital de la Universidad de Panamá, 2025-09-12 | Libro DOI: 10.5281/ZENODO.17094701
• Estudio de vulnerabilidad ante el ascenso del nivel del mar en la comunidad de Kosovo Synergía, 2025-11-01 | Artículo, DOI: 10.48204/synergia.v4n2.8570
• Formulación de un plan turístico estratégico y de desarrollo sostenible para el distrito de Capira. Synergía, 2025-05-01 | Artículo. DOI: 10.48204/synergia.v4n1.7199
• Inventario turístico como base para el desarrollo local del Distrito de La Chorrera, Panamá Oeste Synergía, 2025-05-01 | Artículo, DOI: 10.48204/synergia.v4n1.7179
• Los polígonos de tiro y su impacto en las actividades turísticas de Panamá Synergía, 2024-05-16 | Artículo, DOI: 10.48204/synergia.v3n1.5069

Desafíos en el trabajo de campo

A pesar de los logros, su camino no ha estado exento de desafíos. Las dificultades logísticas del trabajo de campo, las condiciones climáticas adversas y los recursos limitados han sido constantes en sus investigaciones. Sin embargo, estos obstáculos han sido parte del proceso que define la investigación en contextos reales, reforzando la importancia del compromiso y la adaptabilidad.

Proyectos actuales y proyección futura

Actualmente, desarrolla una publicación sobre los efectos de la variabilidad climática en el turismo de las comunidades del Alto Chagres, basada en una investigación de campo realizada entre 2020 y 2024, donde se analiza cómo la sequía ha afectado a estas comunidades. Entre los principales desafíos de su trabajo investigativo destacan la lejanía de las zonas de estudio, como en Punta Chame, las condiciones climáticas variables y los altos costos operativos, especialmente en transporte y combustible.

En cuanto a proyectos futuros, trabaja en dos anteproyectos: uno sobre el impacto de la minería no metálica en La Chorrera, y otro sobre la erosión en Cayos Zapatillas Norte en Bocas del Toro, relacionada con el aumento del nivel del mar. Además, ha logrado financiamiento para investigaciones, destacando un proyecto sobre el aumento del nivel del mar en Punta Chame, el cual también dio origen al libro Vulnerabilidad Climática: una mirada a Punta Chame, publicado con apoyo institucional en formato digital y con próxima edición física.

Impacto en la universidad y la comunidad

Méndez a través del Grupo Ingetour, se desarrollan proyectos de carácter regional enfocados en el ámbito ambiental, turístico, el ordenamiento territorial y el paisajismo. Estos esfuerzos han representado un aporte significativo para fortalecer distintas áreas del conocimiento, especialmente en la provincia de Panamá Oeste. Asimismo, han contribuido a que las comunidades impulsen políticas de resiliencia, particularmente frente al aumento del nivel del mar, el uso de suelos y la planificación territorial. Este constituye uno de los principales aportes de las investigaciones tanto a la universidad como a la comunidad.

De igual forma, se llevan a cabo otros proyectos como el desarrollo de un sendero en el Centro Regional de Panamá Oeste, donde los estudiantes realizan sus prácticas profesionales en áreas como interpretación de campo, cartografía turística, cartografía temática, sistemas de información geográfica y biogeografía. En este espacio también se ha consolidado una ruta compuesta por tres senderos interpretativos de flora y fauna de la región.

Además, existen iniciativas en conjunto con el Ministerio de Miambiente y la Autoridad de Recursos Acuáticos de Panamá (ARAP), orientadas a la intervención en zonas de alta vulnerabilidad. Uno de estos casos es el sector de Kosovo, en el corregimiento de Puerto Caimito, el cual enfrenta afectaciones debido a inundaciones costeras recurrentes.

Consejo a los futuros profesionales

A los estudiantes le extiende la idea que la investigación no es un proceso aislado, sino una herramienta transformadora que conecta universidad, comunidad y territorio. Su trayectoria demuestra que el conocimiento geográfico, cuando se aplica con compromiso, puede convertirse en un motor de cambio frente a los desafíos contemporáneos.

Sobre Miguel Méndez

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Es un profesional en el campo de la geografía con una formación académica integral, orientada al cambio climático y el turismo. Posee una Maestría en Geografía Regional de Panamá y una Maestría en Turismo Geográfico Ecológico, áreas que fortalecen su enfoque en el análisis de las dinámicas territoriales y el desarrollo sostenible. Su base académica se sustenta en la Licenciatura en Geografía e Historia, que le brinda una comprensión amplia de los procesos históricos y espaciales. En el ámbito educativo, cuenta con un Profesorado en Educación Media y un Posgrado en Docencia Superior, lo que respalda su experiencia en la enseñanza. Además, ha complementado su formación con un Posgrado en Organización del Paisaje, orientado a la gestión y planificación del entorno.