La Cafetería de la Universidad de Panamá (UP) se prepara para una transformación integral durante el quinquenio 2026-2031, con el propósito de modernizar sus instalaciones, optimizar la producción y distribución de los alimentos y mejorar la atención a la comunidad universitaria, sin aumentar el precio del menú estudiantil, que se mantendrá en 50 centavos.

Así lo dieron a conocer Carlos Chen Cheng, director general de la Cafetería Universitaria, y Raquel De León, subdirectora de esta dependencia, al explicar los principales objetivos y desafíos de la nueva administración.

Chen Cheng explicó que el plan quinquenal contempla una reestructuración física, funcional y logística, que incluye mejoras en el procesamiento de los alimentos, la consolidación de un centro de producción y la digitalización de los servicios.

Esta última iniciativa busca implementar mecanismos de prepago y otras modalidades de pago electrónico que permitan llevar un mejor control de las transacciones, agilizar la atención y administrar de manera más eficiente los recursos disponibles.

También se evalúan medidas para organizar la distribución de las comidas y garantizar que la producción responda adecuadamente a la demanda de los usuarios.

Uno de los principales retos es sostener el servicio de alimentación a precios accesibles.

El director señaló que, por disposición de la Rectoría, el menú de 50 centavos se mantendrá durante el actual quinquenio.

Sin embargo, explicó que el presupuesto estimado para el próximo año ronda los 890 mil dólares, monto que debe cubrir la gestión de las cafeterías, incluida la compra de materias primas.

Ante esta realidad, la administración busca establecer alianzas con empresas del sector alimentario, el Banco de Alimentos y otras entidades, así como gestionar donaciones y participar en convocatorias de proyectos que contribuyan a la sostenibilidad del servicio.

Por su parte, la subdirectora Rachel De León destacó que, además de los recursos económicos, es fundamental mejorar los mecanismos de identificación y seguimiento de los estudiantes beneficiarios de la alimentación subsidiada.

Señaló que se necesita organizar la información, establecer controles sobre la emisión y utilización de los boletos y coordinar con la Vicerrectoría de Asuntos Estudiantiles (VAE) para que el apoyo llegue de manera equitativa a quienes más lo necesitan.

Añadió que la alimentación debe responder a criterios de calidad nutricional y a las recomendaciones alimentarias aplicables en el país, con el objetivo de contribuir al bienestar y al rendimiento académico de los estudiantes.

La modernización también comprende adecuaciones de infraestructura para cumplir con las normas sanitarias, mejorar la inocuidad de los alimentos y garantizar condiciones de seguridad y ergonomía para los trabajadores.

De León indicó que las primeras necesidades ya han sido identificadas y que se adelantan mejoras prioritarias.

La Cafetería Universitaria cuenta con siete cafeterías y un centro de producción, además de aproximadamente 200 funcionarios entre personal operativo y administrativo, que atienden de lunes a viernes, desde las 5:30 a. m. hasta cerca de las 9:00 p. m.

Entre los proyectos estratégicos figura la culminación y el equipamiento del nuevo centro de producción, ubicado en un edificio próximo al almacén y a la Dirección de la Cafetería, desde donde se prevé trasladar las operaciones que actualmente funcionan en el área de la Dirección de Servicios Administrativos (DSA).

Chen Cheng indicó que también se han realizado gestiones con la Oficina Ejecutora de Proyectos para impulsar la restauración y modernización de la infraestructura de la cafetería y sus instalaciones de producción.

Otra de las iniciativas consiste en establecer una articulación de trabajo con la Facultad de Ciencias Agropecuarias y el Instituto de Alimentación y Nutrición de la Universidad de Panamá.

Según De León, esta cooperación permitiría vincular la producción de materias primas, el conocimiento técnico y nutricional y la transformación de los alimentos para el consumo de la comunidad universitaria.

Finalmente, Chen Cheng explicó que la administración también estudia alternativas para aprovechar los residuos sólidos generados en las cafeterías, mediante su transformación en abonos orgánicos y, si los estudios técnicos lo permiten, en biogás para uso energético.

Para ello, se contempla la colaboración de las facultades con conocimientos especializados en producción agropecuaria e ingeniería.

El director manifestó su expectativa de contar con el respaldo de la Rectoría, las vicerrectorías y las instancias presupuestarias para avanzar hacia una cafetería moderna, eficiente y sostenible, que mantenga su función social y se convierta en un referente nacional de servicio alimentario universitario.

Por: Alfredo Melendez Moulton. / Foto: Félix Villarreal.