Por: Rocío L. Rivera T.

La virología ambiental es una rama de la microbiología que se centra en la detección, estudio y monitoreo de virus presentes en diferentes matrices ambientales como el aire, el agua (tanto dulce como salada) y los alimentos. Estos virus, que a menudo son patógenos humanos o animales, pueden representar una amenaza significativa para la salud pública, ya que muchos son responsables de enfermedades que se propagan a través de estas vías.

Uno de los investigadores que trabaja en este campo es el Dr. Alex O. Martínez Torres, docente e investigador del Departamento de Microbiología y Parasitología de la Escuela de Biología, Universidad de Panamá, quién se dedica al análisis y detección de virus en estas matrices ambientales, utilizando técnicas clásicas de cultivo de células y de biología molecular.

Sus investigaciones buscan comprender la supervivencia, la dispersión y la persistencia de los virus en el ambiente, con el objetivo de mejorar las estrategias de control de brotes y de protección de la salud pública.

RR ¿Quién es el Dr. Alex O. Martínez Torres?

AM: Soy docente del Departamento de Microbiología y Parasitología de la Escuela de Biología. Tengo 28 años de ser docente de la Universidad de Panamá y 3 años de técnico. Soy coordinador de los laboratorios de Microbiología Experimental y Aplicada (LAMEXA) y Microbiología de Aguas (LAMA). También, soy el coordinador del Programa de Maestría en Microbiología Ambiental y miembro del Sistema Nacional de Investigadores (SIN) de Panamá.

He trabajado en Virología Animal, Virología Humana y en los últimos años he estado trabajando en la parte de Virología Ambiental, detectando virus que producen enfermedad a las personas en diferentes matrices ambientales como agua potable, agua cruda dulce, agua salada, aire, alimento, entre otros.

RR ¿Qué despertó su interés por la investigación en su carrera?

AM: Todo inició cuando tomé el curso de bacteriología y parasitología en segundo año de la licenciatura de Biología. Inmediatamente después que lo terminé, me di cuenta de que esa era la línea que me gustaba. Estuve básicamente ocho meses detrás de mi mentora, la Dra. Blanca Hernández para trabajar con ella, logrando entrar en su grupo de investigación, y a partir de ahí es el mundo en que me he movido, ya que es mi pasión.

RR: ¿Cuál es el enfoque de sus investigaciones?

AM: A través de mi formación académica, he trabajado en varias líneas. Cuando me fui a hacer la maestría en la Universidad de Costa Rica, mi tesis de maestría fue con un coronavirus bovino (CoVB). Ese CoVB es primo hermano del SARS-CoV-2, el que produjo la pandemia Covid-19, por lo que estoy muy familiarizado con el grupo de coronavirus que han emergido en este siglo XXI y que han producido la última pandemia de este planeta.

Tengo formación en virología animal, virus que afectan animales, que son muy parecidos a los virus que afectan humanos y muchos de ellos se convierten en zoonóticos. Significa que los virus que afectan animales pueden tener un salto hacia el ser humano y eso se llama zoonosis.

En Panamá pasa con algunos virus, como el virus de encefalitis equina venezolana, que son zoonóticos, y el virus de la rabia, que ahora mismo se está convirtiendo en un gran problema porque los murciélagos vampiros infectan al ganado y producen la rabia paralítica bovina, pero como son hematófagos, si no hay ganado cerca, pueden tratar de morder a personas que estén cerca de sus cavernas, lo que se está convirtiendo en un problema de salud pública importante para el país.

Además, manejo virología humana y ahora estamos haciendo los últimos trabajos en virología ambiental, detectando los virus que producen enfermedad en matrices como aire, agua, agua dulce, agua salada, alimento, entre otros y viendo, además, los genotipos circulantes.

RR: ¿Cuántas publicaciones ha realizado?

AM: Bueno, tenemos alrededor de 55 publicaciones, unas 14 publicaciones en revistas de factor de impacto. Pertenezco al Sistema Nacional de Investigadores como Investigador 1, trabajando duro para poder subir al siguiente escalafón del (SIN) como Investigador 2. Entre algunas de mis publicaciones están las siguientes:

– 2024. Genomic insights of S. aureus associated with bovine mastitis in a high livestock activity region of México. J Vet Sci; 25(3):e42. https://doi.org/10.4142/jvs.23286  

– 2023. Prevalence of Plasmid-Associated Tetracycline Resistance Genes in Multidrug-Resistant Escherichia coli Strains Isolated from Environmental, Animal and Human Samples in Panama. Antibiotics. 12:280. https://doi.org/10.3390/antibiotics12020280

– 2022. Complete Genome Sequence of Enterobacter Phage vB_EcRAM-01, a New Pseudotevenvirus against the Enterobacter cloacae Complex. Microbiol Res Announ. https://journals.asm.org/doi/10.1128/mra.00045-22

– 2021. Prevalence and Characterization of Antibiotic-Resistant Staphylococcus aureus Recovered from Pasteurized Cheese Commercialized in Panama City Markets. J Food Quality. https://doi.org/10.1155/2021/9923855

 RR: ¿Cuál de sus investigaciones ha sido la que usted considera de más impacto?

AM: Considero que una de mis investigaciones de mucho impacto fue establecer la metodología que España está utilizando para ver los genotipos circulantes del virus de la rubéola, y dentro de ese trabajo, pudimos detectar en pacientes que tenían enfermedades inmunológicas, genotipos que habían dejado de circular 25 años atrás en Europa, y por esas enfermedades, pudieron mantenerse persistentes en esta persona.

Este año empezamos un trabajo con una de las líneas importantes de nuestro Grupo de Investigación, que es la resistencia bacteriana en el grupo ESKAPE; estas bacterias nosotros no solamente las detectamos, sino que se le hace el perfil de resistencia para ver si son resistentes a tres o más antibióticos diferentes y si lo son, serían bacterias multirresistentes, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), están cobrando muchas vidas a nivel mundial.

Además, trabajamos en ver el comportamiento de estas bacterias resistentes en aguas residuales de la planta de tratamiento de aguas residuales (PTAR) de la ciudad, de la Caja del Seguro Social, y queríamos también hacerlo en el Hospital Santo Tomás, pero no se lograron aislar estas bacterias, y por eso, estamos trabajando en una estación de bombeo del Programa de Saneamiento de Panamá, muy cerca del Hospital Santo Tomás, del Hospital del Niño y del Hospital Nacional, donde confluyen sus aguas residuales, y estamos obteniendo buenos resultados de ese proyecto que inició a principios del 2024. Además, en la segunda parte de este proyecto, estamos aislando, purificando y caracterizando biológica y molecularmente los bacteriófagos que lisan a estas bacterias del grupo ESKAPE resistentes o multirresistentes.

RR ¿Cuál es su financiamiento para sus proyectos de investigación?

AM: El financiamiento de nuestras investigaciones principalmente ha sido a través de la Secretaría Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación (SENACYT), MiAmbiente y los fondos de investigación de la Universidad de Panamá llamados CUFI-UP. Hacer investigaciones a nivel microbiológico es muy costoso, y en realidad estos fondos no son lo suficientemente grandes para cubrir todo lo que nosotros hacemos. En el 2018, por primera vez, el Ministerio de Ambiente sacó a convocatoria un fideicomiso internacional para investigaciones a nivel ambiental y nos ganamos dos propuestas financiadas; cada una independientemente por B/. 91.200.

Una de esas propuestas se terminó en el 2023 y estamos en fase de cierre, y la otra fue financiada parcialmente con un 25% del fondo ganado por Mi Ambiente. Este es un proyecto importante para la salud pública del país, porque es donde nosotros detectamos patógenos microbianos como tres especies del género Vibrio, protozoarios y virus entéricos, además de los indicadores de contaminación fecal, en tres especies de almejas diferentes en su zona de producción y las mismas son muy consumidas por el panameño.

RR: ¿Cuenta con algún reconocimiento por su trabajo de investigación en su carrera?

AM: SENACYT nos da un reconocimiento cada vez que los estudiantes que han ganado la Convocatoria de Nuevos Investigadores culminan sus investigaciones, ya que somos parte de ese capital formador de nuevos estudiantes hacia el área de investigación. Es ahí donde nuestros estudiantes de licenciatura y maestría compiten para buscar fondos, que no son muchos, pero les ayudan para terminar sus tesis. Nuestro grupo de investigación, desde el 2018 a la fecha, ha ganado prácticamente todos los años las convocatorias de Nuevos Investigadores.

RR: ¿Qué es lo más difícil en el campo de sus investigaciones?

AM: Lo más difícil es la parte económica y la parte de que los administrativos de la Universidad de Panamá comprendan el rol que tiene el profesor investigador dentro del engranaje de la Universidad de Panamá, que son estudios de tercer nivel, y que todos deberíamos de saber que en una universidad, el fundamento son las investigaciones.

RR: ¿Cuáles son los desafíos con los que se encuentran?

AM: Como siempre son trabajos macros, altamente especializados, siempre los permisos son importantes, por ser academia no hemos tenido problemas para que los directores médicos y los directores de la PTAR puedan entender los objetivos de estos proyectos de investigación, pero siempre es un desafío poder entrar a conseguir las muestras, porque las muestras son lo más valioso de un proyecto de investigación.

RR: ¿Cuál es su aporte a la Universidad con sus investigaciones?

AM: La Universidad de Panamá tiene un programa que se llama «Relevo Generacional», en donde estamos impulsando dentro de nuestro departamento que aquellos estudiantes que tengan índice de 2 para arriba puedan interesarse en venir a la academia para hacer investigaciones. Eso es lo más gratificante, nuestro aporte para formar a los estudiantes para que sean el relevo generacional en la investigación de nuestra amada UP. Dentro de ese programa tenemos a dos colegas del Departamento que están aplicando a las becas de SENACYT-IFARHU; y de ganárselas, podrán irse a la Universidad Autónoma de Madrid, España y el otro a la Universidad de Arizona, Estados Unidos, para hacer la maestría y el doctorado respectivamente.

RR: ¿Qué consejo da a los estudiantes?

AM: A los estudiantes les puedo decir que sigan sus sueños. Nosotros, en la parte de investigación, tratamos de que los estudiantes que pasan por nuestro grupo no solamente pasen con el interés de hacer una investigación para su tesis, sino que se formen como investigadores independientemente, si quieren seguir estudiando o si van a la parte profesional, que siempre sepan cómo hacer las cosas bien porque eso siempre trae recompensas.

Sobre el Dr. Alex O. Martínez Torres

Es profesor Titular II, Tiempo Completo, en el Departamento de Microbiología y Parasitología, Escuela de Biología, FACINET; cuenta con una Licenciatura en Biológicas con Especialización en Zoología, Universidad de Panamá;con una Maestría en Microbiología con Énfasis en Virología, Universidad de Costa Rica, Costa Rica, y con un Doctorado en Microbiología Médica con Énfasis en Virología Molecular, Universidad Complutense de Madrid, España.