Por: Rocío L. Rivera T.

Los microorganismos indicadores desempeñan un papel crucial en la evaluación de la calidad de aguas y alimentos, siendo herramientas clave en la detección temprana de contaminación y el control de riesgos para la salud pública. El investigador y docente Dr. Fermín Mejía, destacado en el campo, cuenta con una trayectoria académica y una profunda experiencia en microbiología aplicada.

A lo largo de su carrera, Mejía ha trabajado en la identificación y evaluación de organismos indicadores, desarrollando métodos precisos y accesibles para su detección, con aplicaciones que abarcan desde el análisis de agua en la bahía hasta la producción segura de alimentos.

En el ámbito de la calidad de aguas, los microorganismos indicadores ayudan a evaluar la seguridad del agua. En la industria alimentaria, estos indicadores son esenciales para el monitoreo y cumplimiento de normas sanitarias, lo que protege a los consumidores de infecciones y brotes transmitidos por alimentos.

RR: ¿Quién es Fermín Mejía?

FM: Inicié mis estudios en Biología en la Universidad de Panamá en 1988, porque me gustaba el área de las plantas y la botánica. Mi tesis de licenciatura fue sobre las bacterias biodegradadoras de xenobióticos compuestos, contaminantes ambientales. La microbiología y la investigación, ese campo no era a lo que yo estaba mirando, pero se dio la oportunidad, la tomé y me gustó, también fue la puerta de entrada para que yo pudiera trabajar como  miembro del Departamento de Microbiología de la Escuela de Biología en la UP.

RR: ¿Qué despertó su interés en la investigación? 

FM: Las oportunidades de investigador surgieron precisamente con la profesora que fundó el laboratorio, la Dra. Blanca Hernández, quien tenía proyectos de investigación financiados con la Universidad de Arizona y la Universidad de California Riverside. En 1996 entré a la planta docente como profesor asistente de laboratorio, pero seguía trabajando en los proyectos de investigación de la profesora Hernández. Ese fue el inicio de una carrera que aún no ha terminado. En el 2004, se abrió la maestría de microbiología ambiental, logrando ser uno de los primeros estudiantes de esa primera promoción.

RR ¿Cuál es el enfoque en sus proyectos de investigación?

FM: Cuando inicié, hice un recorrido de actividades en biodegradación, luego en microorganismos del suelo, principalmente buscando patógenos de importancia agrícola. En el año 2000 empezamos a dar mayor atención a lo que es la calidad microbiológica del agua y el uso de indicadores microbianos, que es en lo que hemos trabajado. Igualmente hemos dado seguimiento a proyectos a lo largo de la Bahía de Panamá, en donde hemos estudiado la calidad en los sitios de producción de almejas y los indicadores han revelado el grado de contaminación en un rubro que es para el consumo. Por lo tanto, seguimos trabajando en este proyecto tan importante para la salud pública.

RR: ¿Cuántas investigaciones ha logrado publicar? 

FM: Tengo alrededor de 10 publicaciones; la última salió el año pasado, y también están publicadas en una revista indexada. Podemos mencionar algunas como:

– Caracterización de Microorganismos Benéficos para el Control Biológico de Patógenos de Arroz. CIENCIA AGROPECUARIA

– Prevalence of Plasmid-Associated Tetracycline Resistance Genes in Multidrug-Resistant Escherichia coli Strains Isolated from Environmental, Animal and Human Samples in Panama Antibiotics 2023.

– Aislamiento e identificación de hongos con capacidad entomopatógena en el cultivo de yuca contra el chinche cyrtomenus bergi, froeschner (cydnidae) en las provincias de Coclé y Herrera.

– Prevalence and Characterization of Antibiotic-Resistant Staphylococcus aureus Recovered from Pasteurized Cheese Commercialized in Panama City Markets Journal of Food Quality.

RR: ¿Cuál investigación considera que ha tenido más impacto?

FM: Considero que fue el trabajo que lideré en microorganismos de animales de granja, que fue uno de los más relevantes por todo lo que a partir de allí salió y luego tendría que también referirme al último proyecto que hicimos que fue la rendición de cuentas, que fue financiado por Mi Ambiente del proyecto de la bahía que también fue multidisciplinario.  

RR: ¿Qué apoyo financiero ha recibido en sus trabajos?

FM: Inicialmente, cuando estábamos bajo el liderazgo de la doctora Hernández, ella tenía apoyos internacionales, con la Universidad de Riverside. Después han sido trabajos en colaboración con otras universidades como la Universidad de Arizona con donaciones de equipos, insumos, y mayormente ha sido de esa manera y con recursos propios.

RR: ¿Qué es lo más difícil en sus investigaciones?

FM: La parte económica siempre ha sido la limitante, ya que los tipos de investigaciones que hacemos en el laboratorio son costosos. Por estos laboratorios han pasado muchos estudiantes no sólo de licenciatura sino también de maestría, para aquellos que realizan una tesis de botánica en donde se hacen colectas que no cuesta nada económicamente, sólo el costo de ir a buscarlas e identificarlas. Por otra parte, los reactivos son la parte más difícil porque lo que en los laboratorios queremos garantizarles a nuestros estudiantes que cuenten con lo necesario para que no se atrasen en sus proyectos.

RR: ¿Cuál ha sido su aporte a la Universidad de Panamá como investigador? 

FM: El aporte que tenemos son nuestros estudiantes cuando se convierten en profesionales; creo que ese ha sido lo principal. Hay algunos que están trabajando en el extranjero, otros han regresado al país con más especialidades, a parte de las investigaciones que realizamos para actualizar datos a nivel de investigaciones científicas.

RR: ¿Qué consejo da a los estudiantes? 

FM: Muchos estudiantes que entran a estudiar biología, sea en nuestra área o en otra, quedan trabajando en algo que no tiene nada que ver con la biología. Les digo a los estudiantes que si buscan resultados económicos rápidos en esta carrera, deben evaluar sus objetivos. En algunos casos los estudiantes deben superar muchas dificultades y algunos  aceptan el reto, lo que deben mantener es la persistencia y el deseo de aprender.

Sobre Fermín Mejía

Profesor Especial I. Universidad de Panamá; Maestría en Microbiología Ambiental; Licenciado en Biología; Capacitaciones en: Métodos rápidos en microbiología de aguas y alimentos; Microbiología estuarina: procesos biogeoquímicos en sedimentos y en la columna de agua; Microbiología de los alimentos; Técnicas moleculares en el diagnóstico de enfermedades parasitarias.