En medio de un escenario controversial de coyunturas y luchas populares por reivindicaciones sociales, económicas, en defensa de la autonomía universitaria, la Patria, el decoro y la soberanía nuestra que hoy peligra, a razón de un lesivo “memorando” firmado entre el actual gobierno de Panamá y los Estados Unidos y, a pocos días de cumplir la Universidad de Panamá 90 años como la principal y más grande academia de la educación superior en todo el país, creo conveniente dedicar algunas líneas a quien fue el Rómulo Escobar Bethancourt, egresado con el título de licenciado en Derecho y Ciencias Políticas en la Universidad de Panamá, mismo que, décadas después llegó a ser rector de la Universidad de Panamá durante el periodo de 1971 a 1976.

Más que hablar de su tendencia reformista, partidaria o ideológica que lo definió y caracterizó en su época, el siguiente escrito va dedicado a quien en vida fue abogado, académico e intelectual, cuyos inicios se forjaron durante aquella época de juventud estudiantil, precisamente dentro del claustro universitario de Octavio Méndez Pereira, donde se formó académicamente y desde donde escenificó junto a aquella pléyade de jóvenes, diversas acciones y jornadas de luchas identificada siempre con la patria y con las luchas del pueblo panameño.

Importantes historiadores panameños nos describen que, para el año de 1947, con aproximadamente 20 años de edad, Rómulo Escobar Bethancourt con aquel destacado verbo ardiente y oratoria de gran coherencia, fue parte de aquel grupo de jóvenes estudiantes que lucharon contra los tratados Filos – Hines, ardua lucha que sentó las bases para la recuperación de la Zona del Canal con aquella consigna que decía: ¡Ni un milímetro más al imperio!

Al respecto, el historiador y periodista panameño Álvaro Menéndez Franco en su momento expresó; “Rómulo Escobar Bethancourt logró consolidarse con su activismo como uno de los actores más importantes en la lucha por la soberanía nacional, llegando a tener roles tan importantes como el de jefe negociador de los Tratados del Canal, (Torrijos- Carter), que más tarde pondrían final al enclave colonial de Estados Unidos en Panamá, en 1999”.

Para Iván Ricord, profesor de Historia y Geografía de la Universidad de Panamá, la figura académica de Rómulo Escobar Bethancourt y su vinculación con la Universidad de Panamá, al ser designado rector, fue fundamental para el desarrollo y evolución de la más alta casa de estudios de la República; ya que, “impulsó el concepto de popularización de la enseñanza universitaria y fue artífice del concepto de Universidad Popular”. Betancourt expresó en algún momento: “Tenemos que sacar a la Universidad del claustro y llevarla al pueblo…”

El libro titulado: SEMBLANZAS DE RECTORES Y FORJADORES DE LA UNIVERSIDAD DE PANAMÁ nos describe que el Dr. Rómulo Escobar Bethancourt, a partir de su administración desde la rectoría la Universidad de Panamá abandonó aquella rutina que la encasillaba en sus salones y la dirigió a las comunidades, a las poblaciones, a las colectividades, con el propósito de vincularse con el pueblo, de conocer sus necesidades, de coadyuvar a su solución.  Es a partir de allí que se procede al desarrollo y el fortalecimiento de los Centros Regionales, las Universidades Populares y la posterior creación de las Extensiones y los Programas Anexos Universitarios, ubicados en a lo largo y ancho de nuestra República.

Es importante destacar que, durante su periodo como rector de (1971 a 1976), la casa de Octavio Méndez Pereira recibió un impulso positivo en beneficio de la academia y de su expansión como institución en tal sentido que se inauguraron los edificios del Centro Regional Universitario de Chiriquí (CRUCHI) que funcionó hasta abril del 1995, ya que luego pasó a ser lo que hoy es la Universidad Autónoma de Chiriquí (UNACHI), también durante su administración rectoral se inició la construcción del Centro Regional Universitario de Veraguas (CRUV); se crean los Departamentos de Sociología, Educación Primaria y Post-Grado; se estructuran los Estudios Generales en la Facultad de Humanidades. Se establecen los Centros Populares Universitarios de Azuero y Coclé, hoy Centros Regionales Universitario del CRUA y CRUC.

En 1972, la Universidad adquiere las primeras cafeterías y de paso se crea el Grupo de Cine Experimental hoy conocido como el GECU que estuvo en aquella época bajo la dirección y conducción del poeta, cineasta, ensayista y escritor Pedro Rivera Ortega, y para ese mismo año empezó a funcionar el Programa UNIPAN-BID, hoy conocida como la Oficina Ejecutora de Proyectos (OEP) de la Universidad de Panamá

Para el año de 1973 se crea el Instituto Politécnico en la Facultad de Ingeniería el cual se convertirá posteriormente ya para agosto del año 1981 en la Universidad Tecnológica de Panamá (UTP). Es importante señalar que el edificio donde funcionó aquel Instituto Politécnico de Ingeniería, es donde hoy está la Facultad de Informática, Electrónica y Comunicación (FIEC).

También se impulsaron otros proyectos de infraestructura en el Campus O.M.P, para lo que sería la nueva Facultad de Arquitectura donde actualmente está ubicada, la Biblioteca Interamericana Simón Bolívar, el Laboratorio Especializado de Análisis, la Escuela de Biología, el anexo de la Escuelas de Filosofía, Letras y Educación y la Clínica de Salud de la Universidad.

Como un dato importante a conocer, es que durante el periodo del Dr. Rómulo Escobar Betancourt se puso en práctica el plan de otorgar prestaciones económicas a estudiantes de bajos recursos; mediante programas de préstamos por matrícula, alimentación y rebaja en el costo de los libros de la Librería Universitaria.

Cabe destacar, a manera de cierre de este escrito que, aquel académico, rector y diplomático panameño, que a su vez fue un defensor de la soberanía panameña; nació un 5 de septiembre de 1927 y falleció un 28 de septiembre de 1995.

Texto: Félix E. Villarreal V.